Il metodo suggerito da Manda somigliava terribilmente a quello che un tempo impiegava la casta degli Occhi nelle comunità femminili della Terra: lasciare parlare, ascoltare a lungo, poi tagliare con una parola calma e definitiva.

  Ma Nolan cominciava a conoscere bene la sottile strategia della sua compagna. Sotto un’apparenza di spontaneità, sapeva perfettamente come condurre gli altri alla conclusione che aveva previsto.

  La riunione dello Stato Maggiore si svolse dunque in un clima d’incertezza, tra perplessità e tensione trattenuta. Gli ufficiali e le rappresentanti dei Clan scambiarono ipotesi, inquietudini, talvolta contraddizioni aperte. Gli ologrammi delle carte stellari del sistema solare si succedevano, saturando la sala di luce azzurra.

  Nolan ascoltò senza intervenire, le braccia conserte, il volto impassibile.

  Quando le discussioni finirono per girare in tondo, si alzò semplicemente e parlò con voce chiara, senza cercare di convincere:

  — L’escadre della Comandante Fiona riceverà la missione di cercare la sonda di Europa.

  — Se esiste ancora, deve essere ritrovata e riattivata.

  — Se contiene coordinate utilizzabili, ne avremo bisogno.

  Non aggiunse altro. La sua decisione valeva come conclusione. Chiuse la seduta con tono fermo, e tutti capirono che non ci sarebbero stati né voto né appello.

  Più tardi fece convocare i quattro comandanti dei Clan in una sala più piccola, silenziosa e ovattata.

  Lì espose ciò che voleva davvero intraprendere:

  — Selezionate alcune piccole navi senza segni di appartenenza. Cancellate i loro codici, neutralizzate i transponder. Scegliete piloti volontari, discreti, capaci di fingersi mercanti indipendenti.

  — La loro missione sarà tornare nell’Impero, osservare, raccogliere ciò che potranno sui movimenti militari, i rinforzi, le zone di produzione e le trasmissioni strategiche.

  I quattro comandanti annuirono lentamente.

  Comprendevano perfettamente la posta in gioco.

  Da quando si erano messi al riparo, i Terrestri avevano smesso di vedere. La loro immobilità li rendeva ciechi agli eventi esterni.

  E Nolan sapeva che una flotta cieca finisce sempre per navigare dritta verso il pericolo.

  La squadra emerse dal trasferimento iper-quantico a buona distanza dal gigante gassoso che un tempo si chiamava Giove.

  Lo spazio attorno vibrava ancora dei residui del salto: microfilamenti d’energia dispersa, schegge azzurrate d’onda quantica che si dileguavano lentamente nel vuoto. Le navi ripresero una traiettoria stabile, gli scudi già in surriscaldamento e i propulsori secondari intenti a riaggiustare i vettori.

  Davanti a loro, Giove riempiva metà del campo visivo.

  Un mondo smisurato, magnifico e terrificante, bordato di nubi scarlatte e vortici color rame. I fulmini interni, grandi come continenti, striavano gli strati superiori e facevano vibrare i sensori gravitazionali della squadra.

  — Scudi gravitici all’ottanta per cento, segnalò l’IA di bordo.

  — Correzione di rotta consigliata per evitare le onde di taglio.

  Fiona e Kibo osservavano l’ologramma del pianeta, ipnotizzate.

  La loro rotta passava tangente agli anelli interni del gigante, al limite del campo di radiazione più intenso.

  L’IA monitorava le scariche elettromagnetiche che disturbavano gli strumenti, costringendo a ricalibrare di continuo la navigazione inerziale.

  I propulsori tremavano sotto lo sforzo, compensando l’attrazione titanica del pianeta.

  Il primo passaggio avvenne in prossimità di Io, globo incandescente segnato da lacerazioni vulcaniche.

  I rilevatori termici saturarono non appena sfiorarono la superficie: geyser di zolfo, spruzzi di magma che si gettavano nel vuoto.

  Gli scudi assunsero una tonalità rosso scuro del tutto insolita; le fluttuazioni di campo rischiarono di disattivare i relais d’alimentazione. Fiona ordinò una deviazione di alcuni gradi, sacrificando un’ora di traiettoria per preservare l’integrità degli scafi.

  Incrociarono poi Ganimede, lento e maestoso, la superficie punteggiata di cicatrici grigie e oceani ghiacciati. Le radiazioni lì erano meno violente, ma le turbolenze magnetiche di Giove facevano ondulare i campi di protezione come una vela in piena tempesta. I propulsori di prua si regolavano senza sosta per contrastare la deriva.

  Più oltre, Callisto passò come una sfera morta, coperta di crateri congelati nel tempo.

  Qui il silenzio cosmico riprese i suoi diritti. Gli strumenti si accordarono, i motori ritrovarono un respiro regolare.

  Infine, sull’orizzonte del gigante, apparve Europa.

  Un mondo di ghiaccio pallido, venato d’ombre blu-nera, che scintillava sotto la luce dorata di Giove. La sua superficie pareva respirare sotto le maree gravitazionali; fratture si aprivano e si richiudevano, lasciando sfuggire getti di vapore mescolati a cristalli gelati.

  — Sfera d’influenza di Europa raggiunta.

  — Campo gravitazionale instabile. Consigliato: orbita ellittica alta.

  I propulsori rallentarono la discesa, faticando a stabilizzare la traiettoria. Il campo magnetico di Giove, amplificato dalla crosta conduttrice di Europa, torceva le linee di campo e disturbava i sistemi di compensazione. Più navi segnalarono sovraccarichi negli iniettori al plasma.

  Gli scafi scricchiolavano sotto la tensione elettrostatica.

  Fiona fissò la superficie bianca che ruotava lentamente sotto di loro.

  Pensò alla sonda perduta, da qualche parte sotto quel deserto gelato.

  Trovare un artefatto dopo mille anni, in mezzo a quella furia cosmica, era un miracolo.

  — Orbita stabilizzata.

  — Quota media: mille trecento chilometri.

  — Tempesta magnetica in avvicinamento, forza tre.

  — Mantenere la posizione, ordinò Fiona.

  — E iniziate le scansioni.

  La squadra si dispose in formazione difensiva attorno al satellite, ogni nave vibrare sotto una pressione gravitazionale appena compensata dagli anti-gravitici.

  Sotto di loro, Europa scintillava di una luce glaciale.

  Un mondo che sembrava morto, eppure la cui superficie respirava ancora — come se attendesse, da mille anni, che qualcuno venisse a risvegliare i suoi segreti.

  La flotta setacciava pazientemente la zona subpolare sud, il cui indice di longitudine era stato decifrato da Boris prima della partenza.

  La vecchia IA era l’unica a conoscere le griglie stellari di mille anni prima, quelle che gli ingegneri di Zeta usavano per fissare coordinate planetarie prima della Caduta. Senza di lui, nessuna possibilità d’interpretare quei riferimenti arcaici.

  Ma anche con quell’aiuto, il compito restava una scommessa.

  Gli scanner a onda penetrante non superavano i quaranta chilometri attraverso la crosta di ghiaccio e l’oceano salato di Europa. Il fondo roccioso, spesso instabile, si trovava ben oltre. E nulla garantiva che la sonda — ammesso esistesse ancora — non fosse scivolata in una faglia o schiacciata dalla pressione.

  In ogni caso, le sue dimensioni erano irrisorie: pochi metri appena.

  Il primo passaggio dei cento scanner orbitali non diede nulla.

  Nessun eco, nessuna traccia metallica.

  Fiona non ne fu sorpresa. Fissò a lungo i rilievi olografici, poi chiuse gli occhi.

  Restava una sola opzione: il piano di Alba I.

  Un piano suicida.

  Dieci incrociatori sarebbero stati inviati in discesa diretta verso la superficie, per aprire una breccia e tuffarsi nell’oceano sotto il ghiaccio. Probabilmente non sarebbero mai tornati.

  Ma erano automatizzati. Senza equipaggio.

  Macchine senza anima — e senza paura.

  La discesa cominciò in un silenzio irreale, interrotto solo dal crepitio dei propulsori che regolavano i vettori d’avvicinamento.

  I dieci incrociatori, di massa smisurata, sprofondavano nella tenuissima atmosfera di Europa, gli scafi coperti di brina istantanea. Man mano che si avvicinavano alla superficie, la gravità di Giove perturbava le traiettorie, imponendo correzioni continue. Gli scudi energetici già vibavano sotto la frizione elettrostatica.

  — Altitudine: dieci chilometri. Accensione dei cannoni a fusione.

  Le dieci navi rallentarono brutalmente.

  Sotto di loro, la pianura ghiacciata iniziò a splendere di un bagliore soprannaturale. Poi, in un ruggito soffocato dal vuoto, i fasci a fusione colpirono la superficie.

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  Il ghiaccio si sciolse a strati successivi, proiettando pennacchi di vapore e cristalli.

  Si aprì un abisso, circolare, gigantesco, circondato da un alone incandescente.

  Il suolo tremò, fessurato per chilometri.

  Uno dopo l’altro, gli incrociatori s’inabissarono nella gola spalancata.

  La luce bianca degli scudi si trasformò in bagliori azzurri, inghiottiti dalle profondità.

  L’oceano interno di Europa li divorò.

  Una massa d’acqua pesante, fredda, carica di sali conduttori e ammoniaca.

  Le pressioni salirono a picco. Gli scudi, alla massima potenza, presero a sfrigolare sotto lo sforzo.

  I propulsori invertirono più volte il flusso per stabilizzare la discesa: il campo gravitazionale locale variava di minuto in minuto, deformato dalla marea immensa di Giove.

  I sensori ottici erano ciechi. Solo gli echi sonar gravitometrici permettevano l’orientamento — pulsazioni che rimbalzavano sugli strati di ghiaccio e sulle colonne minerali dell’abisso.

  Ogni onda di ritorno disegnava un rilievo nuovo, come un sogno in movimento.

  Le navi lottavano contro correnti interne capaci d’invertire l’assetto da un istante all’altro. Gli scudi servivano meno a respingere armi che a contenere il mare stesso, a impedire all’acqua d’infiltrarsi nelle strutture.

  A tratti, l’energia dissipata era tale che bagliori d’aurora circondavano gli scafi, come se il ghiaccio sopra di loro si incendiasse di una luce fredda.

  Poi arrivarono le prime perdite.

  Un incrociatore, intrappolato in una torsione gravitazionale, implose senza suono.

  Un altro, colpito da una lastra di ghiaccio alla deriva, si disgregò lentamente.

  In superficie, la squadra in orbita percepì solo segnali deboli, subito cancellati.

  I sette vascelli rimasti continuarono la discesa.

  Le trasmissioni si distorcevano, si deformavano sotto la pressione magnetica.

  A quaranta chilometri, gli scanner ricominciarono a fornire dati coerenti: il fondale oceanico appariva, complesso, fratturato, solcato da faglie attive e depositi minerali.

  Poi, uno dopo l’altro, i segnali tacquero.

  Esplosione di reattore, rottura di scudo, collasso di scafo.

  Ne restarono soltanto tre.

  Fiona seguiva i rilievi in silenzio, in piedi davanti all’ologramma principale del suo incrociatore di comando.

  Accanto a lei, Kibo restava muta e angosciata. Il suo dono di Sensibile non le era d’alcun aiuto, anzi: si sentiva perseguitata, invasa da sensazioni schiaccianti, da lampi che le trivellavano la mente.

  Lo schermo tremò lievemente, poi apparve un unico segnale, isolato, che lampeggiava debolmente in una zona stretta, al limite della portata degli scanner.

  — Rilevata firma artificiale. Eco metallico denso. Localizzazione: griglia Δ-1107-0912.

  Fiona non disse nulla.

  Lasciò che gli ultimi tre incrociatori proseguissero le scansioni, sapendo che non sarebbero sopravvissuti.

  I segnali si persero uno dopo l’altro.

  Quando il silenzio ricadde, sull’ologramma restava solo un punto: fragile, isolato, che vibrava debolmente nella notte glaciale di Europa.

  Un solo eco.

  Era la sonda di Zeta? O soltanto un’illusione nata dal caso?

  Fiona fissò quel punto come si fissa una stella lontana.

  E mormorò, solo per sé:

  — Anche se fosse soltanto un sogno, è un sogno che dobbiamo raggiungere.

  Doveva tentare.

  E aveva diritto a un solo tentativo.

  I Terrestri avevano atteso quasi due settimane per ricevere, da Zeta Uno, l’ordine urgente di venti micro-relè trasmettitori-ricevitori.

  Strumenti minuscoli, progettati per resistere solo pochi minuti nell’oceano sotto il ghiaccio di Europa — giusto il tempo di trasmettere o ascoltare un segnale. La loro durata di vita sarebbe stata breve, ma la potenza d’emissione e la sensibilità di ricezione superavano tutto ciò che gli ingegneri terrestri avessero potuto concepire fino ad allora.

  Non fu dunque necessario perforare di nuovo la crosta.

  L’incrociatore utilizzò l’antico pozzo d’ingresso dei dieci vascelli scomparsi, ancora instabile, ma aperto.

  Uno a uno, i micro-relè furono rilasciati a un minuto d’intervallo, seguendo un piano calcolato a partire dalle correnti registrate dagli incrociatori distrutti.

  Registrazioni incerte, traiettorie aleatorie e correnti mutevoli — in altre parole: una lotteria.

  Fiona osservava la progressione sull’ologramma:

  piccoli punti blu che sprofondavano, deragliavano, a volte si scostavano dal corridoio previsto prima di stabilizzarsi in un lento balletto verticale.

  Venti minuti dopo, la “catena” era formata — una rete discontinua, tortuosa, ma sufficiente a rilanciare un segnale.

  Non una vera catena: piuttosto una sequenza di echi esitanti, relè isolati, ciascuno pronto a spegnersi in qualunque istante.

  — Sincronizzazione della maglia in corso.

  — Propagazione del segnale autorizzata.

  Fiona inspirò a lungo.

  Le dita scivolarono sulla console, inserendo la sequenza cifrata.

  CODE-REACT: ZETA-RE/1107-K/?-B1

  I simboli apparvero uno a uno, in lettere pallide, poi scomparvero nella rete.

  Le due donne sentirono il cuore rallentare.

  Il silenzio del posto di comando era totale, teso fino all’irreale.

  — Trasmissione emessa.

  — In attesa di risposta...

  Fiona smise di respirare.

  Come avrebbe potuto rispondere quell’oggetto — se era davvero lui — dopo mille anni, sepolto sul fondo di un oceano di ghiaccio e sale?

  I secondi scorrevano, interminabili.

  Il segnale scendeva, si perdeva, rimbalzava da un relè all’altro.

  Ma nulla tornava indietro.

  Finirono per respirare di nuovo, lentamente, le spalle appena più rilassate.

  Dopotutto, ci avevano provato.

  Fiona si stava già raddrizzando, pronta a ordinare l’interruzione delle emissioni, quando un segnale parassita comparve sulla banda di ricezione.

  Un bip isolato. Poi un altro.

  L’IA CK11 dell’incrociatore sospese ogni attività secondaria, concentrando i calcolatori sulla frequenza.

  — Anomalia rilevata. Pattern non naturale.

  Fiona non osò parlare. Kibo restò immobile, le mani davanti al viso.

  Il segnale si ripeté, poi si amplificò leggermente.

  Sul display apparve una sequenza di pacchetti binari, disordinati, soffocati.

  Si levò la voce neutra dell’IA dell’incrociatore:

  — Emissione identificata. Fonte: oggetto metallico non referenziato. Probabilità di correlazione con la sonda ZETA: 91,3%. Codifica pre-Zeta conforme.

  Un brivido attraversò Fiona.

  Poi, lentamente, la sonda parlò.

  — Segnale di ricezione stabilito.

  — Circuiti in riscaldamento.

  — Allerta: energia residua critica.

  — Richiesta di trasferimento: dati memoria di missione.

  Fiona annuì, autorizzando lo scambio.

  — Apertura del canale di trasferimento.

  Gli schermi si riempirono di un flusso di dati compressi, vacillanti, punteggiati da errori di sincronizzazione.

  Frammenti d’immagini, calcoli orbitali, rilievi stellari scorrevano troppo in fretta per essere compresi.

  L’IA dell’incrociatore traduceva, riga dopo riga:

  — Decodifica in corso.— Traiettoria iniziale: sistema solare, partenza Asteroide Uluru.— Vettore finale: sistema stellare designato “D-41 Néris”.— Coordinate orbitali parziali. Dati incompleti. Tentativo di ricostruzione...

  Fiona articolò con voce spezzata, appena udibile:

  — D-41 Néris.

  Un silenzio, poi:

  — Ricostruzione riuscita all’82%. Dati utilizzabili.

  Fiona sentì il respiro bloccarsi.

  Avevano qualcosa.

  Ma sulla console i segnali della sonda si indebolivano.

  Il flusso d’emissione si spezzava, la tensione crollava di colpo.

  Apparve un ultimo messaggio, più lento, come se la macchina faticasse a formularlo:

  — Trasferimento completato.— Missione compiuta.— Energia nulla.— Fine del servizio ZETA.

  Poi più nulla.

  Lo schermo restò nero.

  Fiona si alzò, gli occhi fissi sull’ologramma spento.

  L’IA dell’incrociatore confermò con dolcezza:

  — Il trasmettitore si è arrestato. Definitivamente.

  Fiona chiuse gli occhi.

  Dopo mille anni, la sonda era appena morta — ma aveva lasciato loro una speranza.

  L’Ammiraglio Mory esponeva il suo rapporto, ormai settimanale dopo essere stato quotidiano.

  Ricostruiva, con la freddezza delle console, le osservazioni degli scanner a lungo raggio: la sorveglianza dei movimenti terrestri nel sistema solare restava la priorità.

  Dopo i lunghi rilevamenti che avevano dettagliato le convergenze dei Clan — operazioni durate diversi giorni — regnava una calma relativa, interrotta solo da andirivieni di piccoli velivoli insignificanti. Un cargo, arrivato di recente da un’origine ignota, costituiva l’eccezione.

  Ma quel giorno Mory aveva annotato una manovra strana. Si domandava se dovesse riferirla.

  L’Imperatore assisteva alla seduta — come sempre — e la sua inquietudine pareva poco condivisa dagli ufficiali.

  — Perché restano immobili? Sono giorni che aspettano… che cosa? scattò Ashrek, con voce tagliente.

  Seguì un silenzio pesante: nessuno aveva risposta. Il Gran Statàrco dell’Armata Orbitale impallidì quando l’Imperatore incrociò il suo sguardo.

  Ashrek fece allora cenno a Mory di esporre i fatti. L’Ammiraglio spiegò che una squadra aveva lasciato l’orbita terrestre per dirigersi verso il gigante gassoso del sistema, verosimilmente uno dei suoi satelliti — secondo le antiche carte stellari, una luna glaciale.

  La squadra vi aveva sostato per alcune ore, poi era rientrata.

  Ashrek accennò un sorriso ironico.

  — Inutile che chieda perché?

  Mory chinò il capo.

  — Qualcuno ha buone notizie? riprese.

  L’Ammiraglio Iwan tossì per attirare l’attenzione, poi intervenne:

  — Dovremmo disporre di cinque flotte, forse qualcosa di più, entro pochi giorni.

  Ashrek lo fissò e chiese lo stato di quelle forze. Iwan, esitante ma franco, ammise che molte navi non erano al meglio: alcune meritavano appena una mano di vernice, altre una revisione completa. Gli equipaggi erano stati ridotti al minimo indispensabile — talvolta a meno della metà degli organici standard — ma era il prezzo da pagare per accumulare quantità.

  L’Imperatore parve soddisfatto; dentro di sé, giudicò tuttavia che la mobilitazione avrebbe potuto essere più efficiente.

  Poi, passando la sala in rassegna, dichiarò:

  — Se i Terrestri restano immobili, li colpiremo alla fonte e risolveremo definitivamente il problema. Se partono, abbiamo previsto i mezzi perché non ci sfuggano.

  Pochi istanti dopo, la voce del prefetto Sarvel, dolce e netta, ruppe il consenso:

  — E se ci attaccano?

  Lo stupore attraversò l’assemblea.

  Ashrek lanciò a Sarvel uno sguardo sorpreso; lui rimase di marmo, impassibile.